Trois constats ont amenés les acteurs à tenir compte du genre dans les approches de développement :

•  Le fait que dans toute société les femmes forment un groupe désavantagé par rapport aux hommes, en terme de bien être (éducation, santé, revenu, etc.), en terme d’accès et de contrôle des moyens de production et en terme de pouvoir ;
•  Le fait que dans toute société les femmes et les hommes ont des besoins et des opportunités différentes, compte tenu de leurs rôles et responsabilités distinctes, et compte tenu de l’inégalité dans l’accès et le contrôle des ressources ;
•  Le fait que cette situation d’infériorité constitue un obstacle au développement, puisqu’elle limite les chances et les opportunités de la moitié d’une population.

L’approche genre a été amenée à évoluer. En 1975, avec  l’ouverture de la décennie des Nations Unies pour la femme, on fait le constat que les femmes sont « hors du processus de développement » et il faut donc les y intégrer. C’est à ce moment qu’apparaît l’approche « Intégration des femmes dans le développement » (IFD). Ciblée au départ sur les femmes, cette approche s’est progressivement transformée et enrichie pour aboutir à une approche centrée sur les relations hommes-femmes : c’est l’approche Genre et Développement (GED), que l’on essaie de privilégier aujourd’hui dans les interventions de développement.